Het warehouse-executionsysteem als fundament voor het dark warehouse

Het innovatietempo voor warehouses ligt hoger dan ooit. Nieuwe robotoplossingen brengen het toekomstbeeld van een dark warehouse steeds dichterbij. Maar wie daarvoor kiest, ontkomt niet aan een slim systeem dat mensen, machines en robots perfect laat samenwerken. Marco Klaassen, senior director professional services bij Manhattan, legt uit wat een warehouse-executionsysteem doet en waarom dit het fundament voor automatisering en robotisering vormt.

De ontwikkeling van opslag- en order­verzamel­systemen is in een stroomversnelling geraakt en het einde is nog lang niet in zicht. De oorzaak moeten we volgens Klaassen zoeken in het feit dat warehouses hun processen moeten versnellen: enerzijds omdat klanten een korte levertijd verwachten, anderzijds door de arbeidskrapte. “De vraag naar robots neemt daardoor toe en deze worden steeds intelligenter en geavanceerder”, vertelt Klaassen.

Dark warehouse

In gesprekken met de meest vooruitstrevende klanten hoort Klaassen steeds vaker de term dark warehouse. “Dat is een warehouse waarin het licht niet aan hoeft omdat alle processen geautomatiseerd zijn. Of dat nu gebeurt met de mobiele en klimmende robots of met humanoïde robots die de laatste overgebleven handmatige taken van mensen overnemen. Zo’n dark warehouse is het toekomstbeeld dat ze voor ogen hebben en alle beslissingen die ze vandaag nemen, zijn erop gericht om dit toekomstbeeld te realiseren.”

Eén ding staat vast: als het dark warehouse ooit werkelijkheid wordt, zal het bestaan uit een mix van verschillende systemen. Niet alles past nu eenmaal in een kunststof bak van zestig bij veertig centimeter. “Aangezien zo’n dark warehouse nooit van de ene op de andere dag gerealiseerd kan worden, zal op weg naar de eindsituatie een combinatie van geautomatiseerde en manuele processen te zien zijn. Dat vraagt om een oplossing die al deze processen en systemen laat samenwerken als één soepele machine.”

Warehouse-executionsysteem

Manhattan levert daarvoor een warehouse­managementsysteem (WMS) met ingebouwd warehouse-executionsysteem (WES). Alle robots, shuttles, sorters en conveyors zijn, ongeacht de leverancier, met het WES gekoppeld. Dit softwaresysteem staat door­lopend in contact met alle systemen, houdt bij wat in ieder systeem op voorraad ligt en weet wat de realtime status is. Daardoor is het in staat om de taken, afkomstig van het WMS, optimaal te verdelen met in het achterhoofd de taken die manueel moeten worden uitgevoerd. Doordat alle stromen en bewegingen nauwgezet op elkaar worden afgestemd, kan elke order snel, efficiënt en foutloos worden afgehandeld.

Het WES haalt het maximale uit de beschikbare systemen, mensen en voorraden om de totale operatie gestroomlijnd te laten verlopen, betoogt Klaassen. “Het WES moet in staat zijn om orders dynamisch vrij te geven, gebaseerd op de status van mens en machine. Als een systeem zijn maximale capaciteit bereikt, moet het WES in staat zijn om de taakverdeling aan te passen en bijvoorbeeld extra mensen in te zetten. Het is cruciaal om een integraal overzicht over het warehouse te hebben, waarbij manuele gebieden als intelligente buffers worden beschouwd.”

Strategie ontwikkelen

Wat is het advies voor warehouses die nog niet aan automatisering toe zijn? “Houd er bij de selectie en implementatie van een WMS rekening mee dat je in de toekomst wél gaat automatiseren. En dat je dan dus een systeem nodig hebt dat de hele operatie kan regisseren”, stelt Klaassen, die bedrijven oproept om een strategie te ontwikkelen. “Een strategie die als leidraad kan dienen bij het nemen van toekomstige beslissingen over de inzet van robots of andere automatiseringsoplossingen.”

Klaassen geeft nog een laatste tip voor organisaties die de kennis niet in huis hebben: “Zoek dan een partner die kan helpen bij het maken van de juiste keuzes. Zoals ik al zei, is het onzeker of een dark warehouse ooit het levenslicht zal zien. Maar we bewegen wel steeds meer in die richting. Dat geldt ook voor kleinere warehouses. Zorg daarom dat je daarop bent voorbereid.”