“Waarom China, waarom nu?”

Interview met Inther Group CEOs Martijn Herder en Paul Hermsen

Sinds 1998 staat Inther Group bekend als een full-service systeemintegrator die wereldwijd intelligente material handling-oplossingen ontwerpt en implementeert. Met het hoofdkantoor in Nederland en projecten verspreid over Europa, Noord-Amerika, Azië en Australië, heeft de softwaregedreven aanpak van het bedrijf het tot een vertrouwde partner in magazijnautomatisering gemaakt. Toch transformeren weinig markten de logistiek zo snel als China – een land waar bijna maandelijks nieuwe ecommercemodellen ontstaan en automatiseringscycli ongekend snel verlopen. In dit interview leggen CEOs Martijn Herder en Paul Hermsen uit waarom China meer is dan zomaar een markt – het is het kloppende hart van logistieke innovatie.

Surfen op de golf van constante verandering

Verslaggever: Laten we beginnen met het grote geheel – waarom heeft Inther ervoor gekozen om een sterke aanwezigheid in China te vestigen en te behouden?
Martijn Herder: Omdat China de plek is waar de logistieke wereld het snelst beweegt. Het tempo van innovatie, automatisering en verandering is hier ongeëvenaard. Elke maand ontstaan er nieuwe magazijnmodellen, robotoplossingen en klantvragen. Voor een bedrijf als Inther – geworteld in integratie en aanpassingsvermogen – is China zowel een uitdaging als een inspiratiebron. Het houdt ons scherp. We leren hier elke dag, en wat we leren, vloeit terug in onze wereldwijde projecten. Het stimuleert ons om continu te innoveren. Wat we in China leren, versterkt onze wereldwijde mogelijkheden.

Verslaggever: Dus het gaat meer om leren en innoveren dan alleen om marktuitbreiding?
Paul Hermsen: Precies. China is niet alleen een markt – het is een laboratorium voor logistieke evolutie. Wanneer het pakketvolume jaarlijks honderden miljarden bereikt, innoveert het hele ecosysteem razendsnel. Door hier aanwezig te zijn, verkopen we niet alleen systemen; we blijven wereldwijd vooroplopen in wat er gaat komen.

Van aanwezigheid naar partnerschap

Verslaggever: Hoe heeft die filosofie jullie voetafdruk gevormd – nu met twee locaties in China?

Herder: We begonnen bescheiden, maar om de markt echt te bedienen, hadden we nabijheid nodig. Shanghai verzorgt onze commerciële en klantgerichte activiteiten, terwijl Suzhou zich richt op engineering en productie. Samen maken ze ons sneller en responsiever. Het gaat erom dat we binnen het ecosysteem zitten, niet alleen maar observeren. Het gaat om snelheid, flexibiliteit en deel uitmaken van de dagelijkse logistieke dialoog.

Verslaggever: Inther is al geruime tijd actief in China. Welke lessen springen eruit?
Herder: Lokale aanwezigheid is niet onderhandelbaar. Tijdens onze eerste Chinese projecten leerden we dat het spreken van de taal, het delen van tijdzones en het oplossen van problemen ter plaatse het verschil maken. Daarom hebben we continu geïnvesteerd – van servicemonteurs tot productielijnen – in plaats van alles vanuit Europa te beheren.

Lokaal bouwen, globaal denken

Verslaggever: Wat was de reden voor de beslissing om een joint venture voor hardwareproductie te starten?
Hermsen: Controle en flexibiliteit. We wilden de doorlooptijden verkorten en maatwerk leveren volgens lokale normen zonder in te leveren op kwaliteit. Door samen te werken met Yugasum konden we samen een lijn modulaire transport- en sorteerapparatuur ontwikkelen, gebouwd volgens de software- en veiligheidsnormen van Inther, maar geoptimaliseerd voor lokale productie en componentbeschikbaarheid.

Verslaggever: Was dat vooral een kostenbeslissing?
Hermsen: Niet echt. Kosten spelen een rol, maar de belangrijkste drijfveer was snelheid en marktgeschiktheid. Wanneer je binnen dezelfde regio kunt ontwerpen, testen en produceren, worden iteratiecycli aanzienlijk korter. Voor klanten betekent dat een snellere levering; voor ons betekent het continu leren. De focus ligt op snelheid en aanpassingsvermogen.

Verslaggever: Hoe beïnvloedt de joint venture de wereldwijde innovatiepijplijn van Inther?
Hermsen: Het is een tweede R&D-ecosysteem geworden. Onze Europese en Chinese teams delen kernontwerpbibliotheken, maar passen hardware aan voor verschillende magazijnprofielen. Of een transportband nu in Venray of Suzhou wordt gebouwd, hij integreert naadloos via onze Inther LCsoftware – dat is de kracht van een hybride systeemarchitectuur.

Verslaggever: Veel bedrijven maken zich zorgen over het verlies van consistentie wanneer ze de productie lokaliseren. Hoe voorkom je dat?
Herder: Door standaarden heilig te maken. Elk onderdeel, elke sensor en elk PLC-sjabloon wordt gevalideerd via dezelfde wereldwijde testprotocollen. Onze joint venture-producten moeten vanuit software- en serviceperspectief identiek aanvoelen als Europese modules. Die consistentie maakt ons geloofwaardig als systeemintegrator.

Verslaggever: Hoe verschillen de logistieke behoeften in China van die in Europa?
Herder: De Chinese markt ontwikkelt zich razendsnel. Klanten verwachten schaalbaarheid, flexibiliteit en ROI binnen enkele maanden, niet binnen enkele jaren. Die mentaliteit bepaalt alles: modulariteit, plug-and-play-ontwerpen en de mogelijkheid om automatisering stapsgewijs uit te breiden. Het past perfect bij onze filosofie van incrementele, datagestuurde verbetering.

Verslaggever: Wat zijn enkele tastbare voordelen van lokaal produceren?
Hermsen: Snellere projectuitvoering en minder afhankelijkheden. De joint venture kan transportmodules vooraf samenstellen en direct op locatie leveren. Er is geen zeevracht, geen vertraging bij de douane – alleen maar gereedheid. Dat is essentieel wanneer een retailer een systeem wil laten draaien vóór Singles’ Day, Chinees Nieuwjaar of Black Friday (vooral voor ecommercebedrijven met wereldwijde online klanten).

Verslaggever: Hoe gaan jullie om met intellectueel eigendom en kwaliteitscontrole in zo’n situatie?
Hermsen: We scheiden eigendom van de bedrijfsvoering. Kern-IP – onze controles, interfaces en ontwerpregels – blijven bij Inther. De joint venture richt zich op productie-uitmuntendheid en marktaanpassing binnen die kaders. Kwaliteitscontrole loopt via onze gedeelde ERP- en testsystemen, wat zorgt voor identieke prestatiemetingen wereldwijd.

Verslaggever: Heeft de Chinese vestiging invloed op projecten buiten China?
Herder: Absoluut. Dubbele inkoop betekent veerkrachtigere toeleveringsketens voor klanten wereldwijd. Het opent ook snellere schaalmogelijkheden in Azië-Pacific – geen invoerrechten, kortere levertijden en betere aftersalesondersteuning. Het is een concurrentievoordeel waar al onze klanten van profiteren.

Verslaggever: Zal de joint venture uitbreiden naar andere soorten apparatuur dan alleen transportbanden?
Herder: Mogelijk, maar we blijven gefocust. We richten ons op gestandaardiseerde componenten met een hoge doorvoer – de bouwstenen van betrouwbare automatisering. Alles wat de time-tovalue en uptime verbetert, zonder het onderhoud te complex te maken, valt binnen de scope.

Slotgedachten

Verslaggever: Tot slot, hoe meet u het succes van jullie China-strategie?
Hermsen: Drie dingen: kortere doorlooptijden, consistente systeemprestaties en lokale innovatie die terugvloeit in onze wereldwijde oplossingen. Als we sneller kunnen leveren, de kwaliteit kunnen handhaven en de grenzen van het mogelijke kunnen verleggen, dan is China niet zomaar een regio voor ons. Het is de machinekamer van continue verbetering. Herder (slot): We zijn niet alleen naar China gegaan om te verkopen; we zijn erheen gegaan om te evolueren. De logistieke revolutie vindt hier in realtime plaats. Beiden: Als je de toekomst van material handling wilt vormgeven, moet je daar zijn waar het elke dag opnieuw wordt uitgevonden – en dat is China.