‘Een toekomstbestendig warehouse begint niet met een robot’

Een nieuw warehouse ontwerpen of een bestaande logistieke operatie automatiseren? Dan is de verleiding groot om direct naar techniek, stellingen en robots te kijken. Volgens Étienne Teunissen van Groenewout consultants en engineers begint een succesvol automatiseringsproject echter bij data, een goed ontwerp én vooral de vraag wat een organisatie de komende jaren nodig heeft.

Een warehouseontwerp begint idealiter van binnen naar buiten, vertelt Teunissen. “Eerst brengen we in kaart wat een bedrijf vandaag doet en waar het naartoe wil groeien. Voorraad, replenishments, orderlijnen en opslagcapaciteit vormen daarbij de basis. Soms komt die informatie uit één Excel-bestand, soms uit tientallen bestanden die samen een gedetailleerd model vormen. Is er minder data beschikbaar, dan geven interviews en een rondgang over de werkvloer alsnog inzicht in de huidige operatie.”

Haalbaarheidsstudie

Niet meteen bouwen, maar eerst vergelijken, luidt volgens Teunissen het devies. “Dat is de kern”, benadrukt hij. “In een haalbaarheidsstudie worden verschillende scenario’s naast elkaar gezet: van volledig manueel tot verregaand geautomatiseerd. Per scenario wordt gekeken naar onder meer personeelsbehoefte, ruimtegebruik, groeimogelijkheden en flexibiliteit. Ook kwalitatieve aspecten als duurzaamheid en kwaliteit spelen mee. In workshops worden de verschillende opties vervolgens samen met de klant besproken.”

Zo’n haalbaarheidsstudie duurt gemiddeld twaalf tot zestien weken. “Rond week acht tot twaalf wordt een voorkeursconcept gekozen, waarna dit verder wordt uitgewerkt. Het resultaat is nog geen detailontwerp, maar wel een helder beeld van de toekomstige logistieke inrichting en een eerste vlekkenplan.”

Automatisering

Daarna volgt de verdieping: opslaglocaties worden verder uitgewerkt, materiaalstromen geanalyseerd en een programma van eisen opgesteld. “Vervolgens kunnen leveranciers worden geselecteerd. Daarbij kan de klant heel precies voorschrijven wat hij nodig heeft, maar het PvE kan ook bewust ruimte laten voor de expertise en creativiteit van leveranciers”, merkt Teunissen op. Opvallend is dat automatisering inmiddels vrijwel standaard onderdeel is van de afweging. “Niet alleen vanwege de terugverdientijd, maar ook vanwege personeelsschaarste en de wens om kwaliteit te verbeteren. Flexibiliteit wordt bovendien steeds belangrijker. AMR-oplossingen maken het bijvoorbeeld mogelijk om een automatiseringsgraad stapsgewijs op te voeren, in plaats van direct een volledige capaciteit neer te zetten.”

Waardevolle input

Toch hoeft niet alles geautomatiseerd te worden. “Productkenmerken, volumes en de complexiteit van de operatie bepalen wat verstandig is”, erkent Teunissen. “Soms is een optimaal manueel proces simpelweg de beste oplossing. De techniek is uiteindelijk slechts een middel. Een succesvolle implementatie staat of valt met de mensen die ermee moeten werken. Daarom betrekken we altijd de operatie bij testen, commissioning en opleiding. Medewerkers leren de nieuwe werkwijze kennen én kunnen vanuit de praktijk waardevolle input leveren.”

En wanneer is een project geslaagd? “Niet op de dag dat de installatie live gaat. Pas wanneer het systeem langere tijd draait, het stof is neergedaald en waar nodig is geoptimaliseerd, dan pluk je de vruchten van de automatisering. Dus wil je een toekomstbestendig warehouse bouwen, begin dan vooral niet met de robot, maar met de juiste vraag.”