Exotec: nieuw hoofdkwartier ‘Imaginarium’ in het teken van groei en innovatie

Retrofuturistische hub bundelt de ontwikkelings- en productieafdelingen

De Franse roboticaproducent Exotec neemt zijn intrek in een state-of-the-art hoofdkwartier in Wasquehal bij Rijsel (FR). De retrofuturistische hub bundelt de ontwikkelings- en productieafdelingen van het bedrijf met één doel: een lucratieve pioniersrol blijven spelen in de snel automatiserende logistieke markt.

Met 25.000 vierkante meter (waarvan een kleine 9.000 gereserveerd voor de productie van de Exotec-robotsystemen) brengt de fabrikant 700 medewerkers van de afdelingen design, productie en support samen onder één dak. Geen overbodige luxe, want door de snelle groei van het bedrijf zat Exotec in zijn Franse bakermat Rijsel inmiddels over zeven verschillende sites verspreid, wat samenwerken onnodig complex maakte. In het nieuwe ‘Imaginarium’ komen al die afdelingen elkaar nu weer fysiek tegen. De layout van het gebouw, dat Exotec voor twaalf jaar huurt van BMG Group, is zo ontwikkeld dat de design-, productie- en supportafdelingen dicht bij elkaar zitten en mekaar letterlijk tegen het lijf lopen rond een centraal ‘dorpsplein.’ Met zijn rood-bakstenen muren en retrofuturistische design is het bedrijf ook opgevat als een hommage aan het industriële verleden van de Noord-Franse regio.

High Tech

Aan de operaties die in het ‘Imaginarium’ plaatsvinden is dan weer niets retro. De site omvat ook een hypermoderne productieafdeling op een kleine 9.000 vierkante meter, waarbinnen liefst 11 Exotec-systemen de productie, testen en optimalisatie van de Exotec-producten ondersteunen. Als bewijs van het geloof in de eigen technologie kan dat tellen. Er is overigens nog ruimte voor uitbreiding van de productiecapaciteit binnen het “Imaginarium.”

Exotec ontstond in een Parijse incubator als geesteskind van CEO Romain Moulin en CTO Renaud Heitz, maar het bedrijf vestigde zich al snel na zijn oprichting in 2015 in de omgeving van Rijsel. Het bedrijf kende al snel een internationale groei – met onder ander lanceringen in Japan en de VS – en was in 2022 de eerste Franse “tech unicorn” met een waardering van meer dan een miljard dollar. Intussen rijden er in totaal 14.000 Exotec-robots rond in magazijnen over de hele wereld.

Verankerd in Frankrijk

De Franse verankering van deze innovatie- en productiehub lijkt niet de meeste evidente keuze. Denken we maar aan de geopolitieke uitdagingen, de hoge loon- en energiekosten in Europa of de wispelturige tariefpolitiek van bijvoorbeeld de Verenigde Staten. Toch is designen en produceren in Frankrijk de geprefereerde optie, benadrukt ceo en co-founder Romain Moulin. “Met hoogwaardige en hoogtechnologische producten blijft industriële productie in Europa zeker een mogelijkheid,” klinkt het. De goede sociale ondersteuning en het relatief gunstige investeringsklimaat voor start-ups hield de oprichters destijds ook in Frankrijk. En bovendien levert het land nog steeds ingenieurs van wereldklasse af. 

De expansie van het bedrijf is niettemin internationaal. In 2026 wil Exotec bijvoorbeeld van start gaan in Zuid-Korea. In een snel veranderende markt moet Exotec ook snel kunnen schakelen om zijn pionierspositie te kunnen behouden. Het bedrijf bezit wereldwijd meer dan 400 patenten en ontwikkelt nieuwe producten met in het achterhoofd de toenemende vraag naar performantie en flexibiliteit in de logistiek.

Wat concrete vooruitzichten op het vlak van nieuwe producten betreft, laten de oprichters van Exotec bij de voorstelling van het Imaginarium nog niet in hun kaarten kijken. Wel mag duidelijk zijn dat ze weinig op hebben met de huidige ‘humanoid’-hype. “Hoe minder complex een robot is, hoe betrouwbaarder,” zegt Heitz. “In een autonome wagen zit toch ook geen humanoïde robotchauffeur achter het stuur?” De innovaties zullen dus vooral blijven voortbouwen op de 3D-robots waarmee Exotec als eerste op de markt kwam, al dan niet aangestuurd door software die routes en processen optimaliseert op basis van AI.