Stapsgewijs automatiseren: Van heftruckvloer naar slimme logistieke ruggengraat

De druk op warehouses om efficiënter, voorspelbaarder en met minder personeel te opereren neemt snel toe. Tegelijkertijd is intern transport vaak nog de ruggengraat van de operatie en dus ook het grootste risico als je daarin ingrijpt. Volgens Jon Koster, automation expert bij Motrac, ligt de sleutel daarom niet in één grote automatiseringssprong, maar in een stapsgewijze aanpak waarbij mens, proces en technologie samen optrekken.

Automatisering van intern transport wordt vaak geassocieerd met ingrijpende, kostbare trajecten. Toch kiezen steeds meer bedrijven ervoor om klein te starten. “De logistiek is de ruggengraat van een bedrijf. Als die stilvalt door een verkeerde automatiseringskeuze, kan dat enorme financiële gevolgen hebben,” zegt Koster. “Daarom zie je dat klanten liever beginnen met bijvoorbeeld drie AGV’s en pas uitbreiden als ze vertrouwen hebben in de oplossing.”

Die gefaseerde aanpak verlaagt niet alleen de risico’s, maar maakt het ook mogelijk om processen gaandeweg te optimaliseren. Motrac werkt daarbij vanuit een modulair en grotendeels gestandaardiseerd portfolio. In plaats van alles vanaf nul te ontwikkelen, wordt gestart met een standaardoplossing die later kan worden uitgebreid met extra functionaliteit en softwaremodules; tot en met volledige warehouse-managementsystemen.

“Je kunt klein beginnen en het systeem laten meegroeien met de operatie,” aldus Koster. “Dat geeft organisaties de ruimte om te leren en te verbeteren zonder hun hele logistieke ruggengraat in één keer om te gooien.”

Waar wel automatiseren en waar niet?

Hoewel automatisering snel terrein wint, zal de heftruckchauffeur niet volledig verdwijnen. Volgens Koster zit de toegevoegde waarde van automatisering vooral in repetitieve en voorspelbare bewegingen. “Als je te maken hebt met uniforme pallets en steeds dezelfde transportbeweging, voegt een menselijke bestuurder geen extra waarde toe. Dat zijn processen die je goed kunt automatiseren,” zegt hij.

Anders ligt het bij moeilijke ladingen. “Een ervaren chauffeur kan met zijn ogen en gevoel een lastige lading corrigeren of precies positioneren. Dat blijft voorlopig mensenwerk.”

De kunst is dus om het juiste proces te automatiseren. Motrac kijkt daarbij samen met klanten naar de interne logistiek en identificeert de ‘laaghangende fruit’-processen: repetitieve transporten die eenvoudig te standaardiseren zijn. “Haal de loop- en rijmeters eruit waar geen toegevoegde waarde zit. Dáár zit de winst.”

Akzeptanz am Arbeitsplatz

Technologie implementeren is één ding, ermee werken een tweede. Automatisering vraagt volgens Koster om een duidelijke transitie op de werkvloer. Medewerkers op de werkvloer moeten leren samenwerken met robots.

“Je krijgt er geen medewerker bij, maar een oplossing,” zegt hij. “Dat betekent dat mensen leren werken met een AGV. Ze weten wat het systeem doet en hoe ze ervoor zorgen dat het optimaal kan werken.”

In de praktijk betekent dat training, begeleiding en vooral: laten zien wat de voordelen zijn. Wanneer operators merken dat repetitief werk automatisch wordt uitgevoerd, kunnen zij zich richten op taken met hogere toegevoegde waarde. “Als ze zien dat het hun werk makkelijker en interessanter maakt, ontstaat er vanzelf acceptatie,” aldus Koster.

Van productleverancier naar automatiseringspartner

Automatisering verandert de rol van partners in intern transport. Waar Motrac al langer organisaties ondersteunt bij het inrichten, verbeteren en draaiend houden van hun interne logistiek, verschuift de focus nu steeds vaker naar projectmatige automatisering. Met software, data en procesinzicht als vaste onderdelen van de oplossing

Zodra een automatiseringsoplossing is gekozen, start de volgende fase,” zegt Koster. “Het systeem wordt afgestemd op de situatie, de software ingericht en de omgeving klaargemaakt. Dat vraagt om aanvullende kennis en samenwerking.

Software speelt daarbij een steeds grotere rol, ook in traditionele trucks. Monteurs ontwikkelen zich tot technici die foutcodes uitlezen, systemen configureren en data analyseren. Tegelijkertijd zorgt de projectmatige aanpak voor beter inzicht in de processen van de klant. “We volgen het product en de data door het warehouse. Dat helpt ons om de operatie van die klant goed te begrijpen en om het systeem binnen die omgeving verder te optimaliseren.”

Automatisering als groeipad

De automatisering van intern transport in warehouses ontwikkelt zich daarmee steeds meer tot een groeipad in plaats van een eenmalig project. Bedrijven starten met een pilot, leren van de praktijk en breiden vervolgens uit. Dat maakt automatisering toegankelijker en minder risicovol, terwijl het wel de weg vrijmaakt voor een toekomst waarin mens en machine steeds nauwer samenwerken.

“Automatiseren is geen alles of niets,” besluit Koster. “Door stap voor stap de juiste processen te automatiseren, ontstaat rust en voorspelbaarheid in de operatie. De organisatie groeit daarin mee, waardoor technologie blijvend waarde toevoegt.”